图为伊尔78侧飞特写
【思远军事第355期】不久前，国内网络媒体上曝光了疑似是中国从乌克兰采购的3架二手伊尔-78空中加油机的卫星照片。而根据公开消息，中国空军此前仅有轰炸机改装的轰油-6。这次从俄罗斯采购的伊尔-78已经在短时间内弥补了中国空军的唯一短板，空中加油问题得到缓解。该战略短板的逐渐缩小已经成为美军最担心的事，同时短板的缩小也让国人振奋了。
众所周知，空中加油机是远程空中作战必不可少的装备，不仅仅是美国等空军大国强国在大力发展和采购空中加油机，就连韩国、新加坡等一些中小国家都从国际市场采购了先进的空中加油机来组建自己进行远端防御所必备的力量倍增器。目前，世界最先进的空中加油机基本都是西方国家的产品，如：KC-767、A330-200、KC-46等，这些机型基本以大中型民航客机为基础改装。
图为巴基斯坦伊尔78
【思远军事第355期】相比之下，苏联和俄罗斯的空中加油机则一脉相承都是采用了伊尔-76重型运输机为平台，而伊尔-78就是苏联发展的第一代空中加油机。伊尔-78最大的特点是货舱内可装入两个可拆卸式燃油罐，每个燃油罐的容积为14吨燃油，两个就是28吨燃油。正因为有这两个燃油罐，因此伊尔-78的最大输油量要比出现时期较早的KC-135空中加油机多出18吨。
但伊尔-78采用这样的方式增加载油量也是要付出代价的，那就是伊尔-78无法向机组人员提供较高的工作和休息环境。此外，伊尔-78最多可装设3个软式加油吊舱，一个在机尾左侧，两个分别在机翼两端。一般情况下，机尾的加油吊舱主要为重型战机加油，而两翼下的吊舱主要为中轻型战机加油。伊尔-78采用的是苏联研制的UPAZ-1A加油吊舱，由于其对外输油速率大大不如欧美的加油吊舱，因此其技术性能现在已经略显落后。
图为伊尔-78仰视图
【思远军事第355期】相比之下，美国空军下属的空中加油机普遍采用加油探杆，这是因为硬式加油方式的输油速率更快。不过，不管伊尔-78的技术在世界空中加油机的排行如何，伊尔-78对于中国空军而言都是非常重要的。要知道，中国空军目前仅有的轰油-6空中加油机的数量仅有不到20架，而且一般只能对歼-8等中型战机提供中等距离的空中加油支援。
而无法对苏-30、“飞豹”等重型战轰机提供远距离加油支援，这无疑就限制了中国空军执行远程奔袭、远距拦截任务的能力。目前，中国空军的发展战略正过渡到攻防兼备上来，而大型空中加油机自然是必不可少的装备，而美国三军总共装备着400多架大中型空中加油机。
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